El desastre de Le Mans de 1955

Estamos en semana de Le Mans, en semana de las 24 Horas. La mítica carrera de resistencia, una de las más famosas del mundo, disputa su edición número 87 los días 15 y 16 de junio en el circuito de La Sarthe, sirviendo además como última fecha de la Super Season 2018-2019 del World Endurance Championship.

Disputada desde 1923, esta carrera está llena de acontecimientos que han marcado la historia del automovilismo. Hoy recordaremos uno de esos hechos, el cual es hasta la fecha la mayor tragedia ocurrida en este deporte, la tragedia de 1955. En ella murieron 83 espectadores más el piloto Pierre Levegh, ademas de haber más de 180 heridos.

Salida de la edición de 1955

Situémonos en el año 1955. Para la edición de aquel año, los equipos Ferrari, Mercedes y Jaguar eran los favoritos. En aquellos años era muy normal ver a las estrellas de la Fórmula 1 participar en la célebre carrera francesa, encontrándonos aquel año con pilotos de la talla de Juan Manuel Fangio y Stirling Moss (Mercedes) Mike Hawthorn (Jaguar) o Eugenio Castellotti (Ferrari). Mercedes había contratado además al popular piloto francés Pierre Levegh, famoso por haberse quedado a una hora de vencer la edición de 1952 después de manejar él sólo durante 23 horas.

Pierre Levegh

Las medidas de seguridad brillaban por su ausencia. El circuito se había mantenido prácticamente inalterado desde los años 20, a pesar de que los autos alcanzaban el triple de velocidad que en aquellos años. Además, los autos no tenían cinturones de seguridad. Los pilotos lo justificaban diciendo que preferían salir despedidos en un accidente antes que quedarse atrapados o aplastados en un vehículo en llamas.

Mercedes 300SLR, conducido por Juan Manuel Fangio

Jaguar D-Type, conducido por Mike Hawthorn

A las 16 horas del sábado 11 de junio de 1955 daba comienzo la carrera, con Castellotti liderando, seguido de Hawthorn y Fangio. Durante las 2 primeras horas de carrera, Mike Hawthorn y Juan Manuel Fangio estaban enfrascados en una batalla feroz, batiendo los récords de vuelta en cada giro. Al final de la vuelta 35, el piloto británico fue llamado a boxes para repostar. Cabe recordar que, por aquel entonces, el carril de boxes y la pista no estaban separados por ningún muro y no existía tampoco un carril de desaceleración. 

Al frenar bruscamente para entrar en boxes, sorprendió al piloto Lance Maklin (Autin Healey), a quien acababa de doblar. Maklin, intentando esquivar a Hawthorn, viró hacia la izquierda, perdiendo ligeramente el control y cruzándose en el camino del Mercedes de Pierre Levegh. El francés, yendo a 200 Km/h, no pudo evitarlo, chocando con la parte trasera izquierda del Austin Healey y siendo catapultado durante 80 metros. Levegh salió despedido del auto, falleciendo prácticamente al instante al caer en el suelo. El auto llegó a chocar con una estructura de concreto en la zona de tierra entre las tribunas y la pista, donde se desintegró. Sin embargo, los componentes más pesados del auto (motor, radiador, suspensión delantera) salieron volando hacia el público, mientras que el capó salió despedido, actuando como una guillotina contra todo lo que atravesaba.

Mientras el tanque de gasolina del Mercedes de Levegh explotó. El fuego elevó la temperatura de la carrocería del auto, hecha de magnesio (altamente inflamable), haciendo el fuego casi incontrolable. Esto se agravó debido a que los bomberos intentaron apagar el fuego con agua. Esta forma óxido de magnesio e hidrógeno, lo que favorece la combustión y aumenta la intensidad del fuego, lo que provocó más muertes. El incendio no pudo extinguirse hasta que el auto estuvo prácticamente irreconocible.

Por otro lado, el auto de Lance Maklin chocó con la barrera del costado izquierdo, volviendo al costado derecho directo a los boxes, evitando chocar de milagro con otros vehículos detenidos pero atropellando a un policía y a dos oficiales de pista, heridos de gravedad. Maklin sobrevivió sin lesiones graves.

Curso de los hechos. En esta primera imagen, Mike Hawthorn (6), se dirige a boxes 

Lance Maklin (26), tiene que girar a la izquierda para evitar a Hawthorn. Pierre Levegh (20), se lo encuentra y choca de lleno con Maklin, siendo catapultado.

Al chocar con Levegh, Maklin se va al carril de boxes, donde atropella a un policía y dos oficiales. Juan Manuel Fangio (19), logra escapar de milagro.

El auto de Levegh se incendia mientras que el de Maklin se detiene en el costado derecho de la pista.

Dada la magnitud de la tragedia, se esperaba que la carrera fuese detenida. Sin embargo, los directores de la prueba decidieron lo hacerlo, precisamente para evitar una salida en masa de los aficionados que hubiese perjudicado las labores de evacuación de los heridos.

El vehículo de Pierre Levegh ardiendo en llamas.

Escenas dantescas en el circuito de La Sarthe, dignas de un escenario de guerra

John Flitch, copiloto de Pierre Levegh, estaba listo para subir al auto en la inminente parada. Estando junto a la esposa del piloto francés, vieron en primera fila todo el accidente. Intentando reconfortar a la desconsolada esposa, que había visto fallecer con sus propios ojos a su marido, Flitch urgió al equipo Mercedes a retirarse de la carrera, ya que continuar la carrera daría una pésima imagen a la marca. El jefe del equipo alemán, Alfred Neubauer, ya estaba considerando esa opción y, tras reuniones por teléfono con la directiva en Stuttgart, se decidió tomar la decisión. Cerca de las 2 de la mañana, Neubauer llamó a sus pilotos para retirarse, que en ese momento iban en primer y tercer lugar. Jaguar, por el contrario, decidió seguir adelante en la carrera, quienes acabaron ganando la carrera con Mike Hawthorn e Ivor Bueb al volante. 

Mike Hawthorn (en el auto) e Ivor Bueb (sentado sobre el auto), vencedores de la trágica edición de 1955

Esta tragedia remeció al mundo del automovilismo. Por un lado, países como Francia, España, Suiza o Alemania prohibieron temporalmente el deporte motor hasta que se elevase el estándar de seguridad de los circuitos. En Estados Unidos, la American Automobile Association decidió que el deporte no entraba dentro de sus objetivos como asociación, disolviendo el Contest Board, que precisamente regulaba el deporte motor desde 1904. Es por ello que se fundó el United States Automobile Club.

Muchos países levantaron la prohibición en los años siguientes. Sin embargo, esta sigue vigente en Suiza, donde ha habido muchos intentos para levantarla. Esto ha hecho que las autoridades suizas tengan que organizar eventos fuera del país, como por ejemplo el Gran Premio de Suiza de Fórmula 1 de 1982, que se celebró en el circuito francés de Dijon-Presnois. A partir del año 2015, se hizo una excepción, permitiendo las carreras con vehículos eléctricos para así favorecer la participación de la Fórmula E en el país.

Una de las consecuencias más importantes que tuvo el accidente fue el retiro a final de año de Mercedes, quien no volvería a competir en cualquier forma de automovilismo de manera oficial hasta el año 1989, con el equipo Sauber en el Campeonato Mundial de Sport Prototipos. Muchos pilotos también decidieron retirarse tras presenciar esas horribles imágenes, entre ellos John Flitch y Lance Maklin, mientras que Fangio nunca más volvió a correr en Le Mans.

Mike Hawthorn fue considerado el principal culpable del accidente debido a su movimiento brusco para entrar en boxes, lo que provocó la maniobra de esquive de Maklin que desembocó en el choque de Levegh. Por otro lado, desde Jaguar se consideraba que la maniobra de Maklin fue poco cuidadosa y que Levegh no cumplía con los requerimientos para manejar un auto como el Mercedes 300SLR, Estas diferencias siguen hasta nuestros días y, probablemente, nunca se llegará a un acuerdo, sobretodo debido a la poca evidencia que hay disponible. El gobierno francés llevó a cabo una investigación con pilotos, equipos y organizadores, llegando a la conclusión de que se trató de un terrible accidente, culpando a la deficiente seguridad del circuito como causante de la muerte de los espectadores.

Las 24 Horas de Le Mans cambiaron para siempre. El Automobile Club de l'Ouest (ACO), organizador de la carrera, llevó a cabo una profunda renovación del circuito, con tribunas nuevas, un ancho de pista mayor y una zona de boxes completamente remodelada, dando mayor espacio a los equipos. Con el paso de los años se avanzó aún más en seguridad, llegando a los estándares que tenemos hoy en día. Sin embargo, la muerte de Allan Simonsen en la edición de 2013 nos hizo recordar que el peligro todavía existe. Afortunadamente, es muy difícil que vuelva a suceder una tragedia como la que sacudió al circuito de La Sarthe aquel fatídico 11 de junio de 1955.

Recta de meta del circuito de La Sarthe en 2018. Los cambios durante todos estos años lo han convertido en un circuito adecuado a los estándares de seguridad actuales.

En Automovilismo GP seguimos palpitando las 24 Horas de Le Mans, por lo que en estos días habrá más historias sobre esta mítica carrera, no se lo pierdan.

Hasta entonces, saludos y pedal a fondo!!!