Francia 1990: Cuando David casi vence a Goliat

Próxima parada del Campeonato del Mundo de Fórmula 1 de 2019, Gran Premio de Francia, a celebrarse en el circuito de Paul Ricard este fin de semana. Con la polémica de Canadá aún presente en el paddock, veremos si Ferrari puede lograr por fin la primera victoria de la temporada, o si Mercedes en cambio sigue con su dominio.

Con razón de este Gran Premio les traigo una historia relacionada con él. Como dice el título, cuando David casi logra vencer a Goliat.

Nos trasladamos al año 1990, al mismo circuito de Paul Ricard, que celebraba por última vez (por aquel entonces) el Gran Premio de Francia, antes de pasar al año siguiente al circuito de Magny-Cours. La temporada estaba dominada, como los 2 últimos años, por el duelo entre Ayrton Senna (McLaren) y Alain Prost (Ferrari), quienes se habían repartido todas las victorias hasta la fecha, salvo una victoria aislada de Riccardo Patrese con Williams en Imola.
El brasileño lideraba la clasificación, mientras que el francés, quien estaba en su primer año con Ferrari, venía de lograr una de sus victorias más importantes en México, tras remontar desde el 13° lugar en parrilla. Todo hacía presagiar que en Francia se viviría otra lucha entre McLaren y Ferrari, con los demás equipos como meros comparsas.

Pero no sería así. Aquí aparece nuestro David, el equipo Leyton House. Este equipo era el sucesor del histórico equipo March, quien retornó a la Fórmula 1 en 1987 con Ivan Capelli, campeón de la Fórmula 3000 en 1986, como piloto. A mediados de aquel año, llegó al equipo un tal Adrian Newey (creo que no es necesario presentarlo), quien diseño el March 881. Con ese auto, el equipo tuvo un éxito considerable al año siguiente, con el propio Capelli y el brasileño Maurício Gugelmin como pilotos. Entre ambos lograron 21 puntos, situando al equipo en 7° lugar en el Campeonato de Constructores, mientras que Ivan Capelli finalizó en el mismo lugar en el Campeonato de Pilotos, con un 2° puesto en el Gran Premio de Portugal y liderando el Gran Premio de Japón durante unas vueltas. El año 1989 vería otro podio, esta vez con un 3° para Gugelmin en su carrera de casa, los cuales serían los únicos puntos del equipo. En ese año, los problemas económicos del equipo harían que Akira Akagi, propietario de la compañía de inmuebles japonesa Leyton House (principal patrocinador de la escudería), comprara March, renombrándolo como Leyton House Racing para 1990.

Sin embargo, 1990 empezó peor que el año anterior. El CG901 diseñado por Newey era un auto poco competitivo y Capelli y Gugelmin no lograron clasificarse en 6 ocasiones, incluyendo un doble DNQ en Brasil y en México, carrera anterior a Francia. Como consecuencia, Newey fue despedido, no sin antes hacer cambios importantes en el auto, que serían de suma importancia para lo que vendría a continuación. 

Leyton House CG901

Adrian Newey en su época en Leyton House, el principio de su leyenda

Esos cambios se hicieron notar, ya que Capelli y Gugelmin se clasificaron en 7° y 10° lugar en parrilla respectivamente, la mejor actuación del año. Para el warm-up al día siguiente, los ingenieros del equipo se dieron cuenta que podrían hacer toda la carrera sin parar con el compuesto C de los neumáticos Goodyear (el más blando), mientras que el resto de pilotos, que comenzarían con el compuesto B (más duro), tenían planeada una parada en boxes. Para lograr el objetivo, los pilotos deberían saber manejar las gomas con mucho cuidado.

La carrera tuvo un curso normal durante las 30 primeras vueltas, con los Leyton House manteniendo posiciones. En esa vuelta 30, después de que Senna parara en boxes, Capelli y Gugelmin se pusieron 1° y 2°. Todos esperaban que en cualquier momento pararan en boxes a cambiar neumáticos. Sin embargo, esto no sucedió y ambos pilotos se mantuvieron en cabeza. Durante las siguientes 20 vueltas, Gugelmin luchó por mantener su puesto frente al Ferrari de Alain Prost, siendo adelantado por este en la vuelta 54. El brasileño terminaría abandonando 3 vueltas más tarde, a falta de 28 para el final, debido a la rotura de su motor Judd.

Largada del Gran Premio de Francia de 1990

Capelli seguía liderando. Su auto se mostraba intratable en la larga recta del Mistral y, gracias a su gran aerodinámica, tenía un muy buen rendimiento en curva. Parecía que esto sería suficiente para mantener a raya a Prost, con el que mantuvo una distancia de menos de 1 segundo durante las últimas 16 vueltas. Sin embargo, su motor Judd empezaba a mostrar problemas. Desde su box le indicaban la existencia de problemas en las presiones de aceite y combustible. Desconociendo el problema del auto del piloto italiano, Prost lo dio todo por lograr el primer puesto, lográndolo a falta de 3 vueltas con un gran adelantamiento en la doble curva a derecha después de Signes. 

Ivan Capelli delante de Alain Prost.

Finalmente ganó el piloto francés, logrando la que sería la victoria número 100 de Ferrari en Fórmula 1. Ivan Capelli, a pesar de los inconvenientes, logró finalizar 2°, logrando los primeros puntos de Leyton House en esa temporada, delante de Ayrton Senna. Este gran resultado pudo haber quedado en nada, ya que Gustav Brunner, nuevo director técnico del equipo, en su afán por celebrar el resultado, saltó el muro de boxes hacia la pista para felicitar a Capelli. Esto pudo haber acabado en una gran multa o peor, aunque al final sólo hubo una advertencia.

Podio de la carrera. A la izquierda Ivan Capelli, tras su gran actuación, en 2° lugar

Y es así como David casi vence a Goliat, sobraron sólo 3 vueltas para completar la proeza. A partir de ahí, la forma del Leyton House mejoró considerablemente, aunque no se pudieron repetir los mismos resultados. Sin embargo, la temporada 1991 fue desastrosa. A los malos resultados se sumó el arresto del dueño, Akira Akagi, involucrado en un escándalo con el Fuji Bank. Su socio, Ken Marrable, tomó control del equipo. El equipo fue vendido a un consorcio y compitió durante un año más bajo el nombre de March, desapareciendo en 1993 por falta de dinero.

Por su parte, Ivan Capelli fue fichado por Ferrari para el año 1992, con la esperanza de poder ser el siguiente italiano en poder ganar carreras con el Cavallino Rampante. Sin embargo, la temporada fue para el olvido, sumando sólo 3 puntos y siendo despedido a falta de 2 Grandes Premios. En 1993 fichó por Jordan, participando en los primeros dos Grandes Premios, retirándose en Sudáfrica y no clasificando en Brasil. Tras sendos fracasos, dejó el equipo de mutuo acuerdo, siendo el fin de su carrera en Fórmula 1. Por otro lado, Mauricio Gugelmin seguiría corriendo hasta 1992, para pasar al año siguiente a la IndyCar, donde competiría hasta 2001 y en la que finalizó 4° en 1997.

Esta proeza fue una de las últimas veces que un equipo privado y modesto pudo hacer frente a los gigantes de la Fórmula 1. Una época en la que hazañas así eran posibles, mientras que en la actualidad sería muy difícil imaginarse algo parecido. A continuación les dejo 2 vídeos recordando esta proeza, uno de ellos la carrera completa:

Hasta aquí la historia de hoy, estén atentos a los próximos posts.

Hasta entonces, saludos y pedal a fondo!!!